凝集素可以从大量植物、微生物、无脊椎动物、低等脊椎动物以及哺乳动物的细胞膜中分离出来,但植物血球凝集素(PHA-M)是从草本被子植物,红芸豆 (Phaseolus vulgarus)中提取的化合物,是一种非免疫性蛋白质或糖蛋白物质,能够特异性识别碳水化合物。 通过改变细胞膜本身的生理机能,影响细胞对蛋白质的渗透性,干扰细胞代谢,从而诱导有丝分裂或其他细胞生化反应。 在正常情况下,人外周血中的细胞是没有分裂相的, 只有在异常情况下才能发现。植物血球凝集素(PHA) 可作为人类淋巴细胞有丝分裂的刺激剂。淋巴细胞经过含有 PHA 培养液培养,在体外便可获得丰富的生长活跃的有丝分裂的细胞群体PHA 由两个密切相关的蛋白组成,一种是白细胞凝集素(PHA-L),另一 种是红细胞凝集素(PHA-E)。